Les Grottes d’Ajanta, dans le Maharashtra, sont 31 monuments rupestres troglodytes qui datent du IIe siècle av. J.-C.. Les grottes comprennent des peintures et sculptures considérées comme des chefs-d’œuvre à la fois de l’art religieux bouddhique (qui représentent les Contes Jataka) ainsi que des fresques qui rappellent les peintures de Sigiriya à Sri Lanka. Les grottes ont été construites en deux phases à partir d’environ 200 av. J.-C., avec le deuxième groupe de grottes construites autour de 600 apr. J.-C.. Depuis 1983, les Grottes d’Ajanta sont inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Les premiers sanctuaires ont été construits au cours de la dynastie Satavahana dans les canyons de la rivière Waghora. La plupart des travaux de la deuxième période ont eu lieu sur une courte période, de 460 à 480 apr. J.-C., sous le règne de l’Empereur Harishena du Vakataka.

Quelques 20 temples rupestres ont été créés simultanément, pour la plupart comme des Viharas : monastères avec un sanctuaire dans le centre arrière de la structure. Les Grottes d’Ajanta semblent avoir été abandonnées peu de temps après la chute de Harishena vers 480 apr. J.-C..

Depuis lors, ces temples ont été abandonnés et peu à peu oubliés. Au cours des siècles qui ont suivi, la jungle a repoussé et les grottes ont été cachées, non visitées et laissées en l’état.

Le 28 avril 1819, un officier britannique de la Présidence de Madras, John Smith, tandis qu’il chassait un tigre, découvrit par hasard l’entrée de la caverne d’un des temples profondément dans le sous-bois.

Grottes de la première période (Satavahana)

Le premier groupe comprend les grottes 9, 10, 12, 13 et 15A. Les peintures murales de ces grottes représentent des histoires des Jatakas. Les grottes ultérieures reflètent l’influence artistique de la période Gupta, mais les opinions divergent sur le siècle dans lequel les premières grottes ont été construites.

Ils ont été construites pendant la période de 100 avant notre ère à 100 de notre ère, probablement sous le patronage de la dynastie hindoue Satavahana (230 avant notre ère - vers 220 de notre ère) qui dirigeait la région. Parmi celles-ci, les grottes 9 et 10 sont des stupa contenant des salles de culte de forme chaitya-griha, et les grottes 12, 13 et 15A sont des vihāras.

Les premières grottes de la période Satavahana manquaient de sculpture figurative, mettant l’accent sur le stupa à la place.

Grottes de la période postérieure (Vakataka)

La deuxième phase de construction sur le site des grottes d’Ajanta a commencé au Ve siècle. Pendant longtemps, on a pensé que les dernières grottes avaient été construites sur une période prolongée du IVe au VIIe siècle de notre ère, mais au cours des dernières décennies, une série d’études ont fait valoir que la plupart des travaux ont eu lieu sur la très brève période de 460 à 480 apr. J.-C., sous le règne de l’empereur hindou Harishena de la dynastie Vākāṭaka.

La plupart des grottes de la deuxième période ont été construites sous le règne du roi Vakataka Harishena. La deuxième phase est attribuée à la tradition théiste Mahāyāna, ou Grand Véhicule du Bouddhisme. Les grottes de la deuxième période sont 1–8, 11, 14–29, quelques extensions peut-être des grottes antérieures.

Les grottes 19, 26 et 29 sont des chaitya-grihas, les autres viharas. Les grottes les plus élaborées ont été produites à cette période, qui comprenait des travaux de rénovation et de peinture des premières grottes.

Carte: Ajanta
Carte : Ajanta