Santorini (Σαντορίνη), clásicamente Thera y oficialmente Thira, es la isla más grande de un pequeño archipiélago circular que lleva el mismo nombre y es el remanente de una caldera volcánica. Santorini es esencialmente lo que queda después de una enorme explosión volcánica que destruyó los primeros asentamientos en una isla que antes era única y creó la caldera geológica actual.

Una laguna central gigante, rectangular, que mide aproximadamente 12 por 7 km², está rodeada por acantilados escarpados de 300 m en tres lados. En el cuarto lado, la laguna está separada del mar por otra isla mucho más pequeña llamada Therasia; la laguna está conectada al mar en dos lugares, en el noroeste y suroeste.

La profundidad de la caldera es de 400 m. Los principales asentamientos incluyen Fira, Oia, Emporio, Kamari, Perissa, Imerovigli, Pyrgos y Therasia.

La capital, Fira, se aferra a la cima del acantilado mirando hacia la laguna. Las rocas volcánicas presentes en las erupciones anteriores presentan olivino y una pequeña presencia de hornblenda. Es el centro volcánico más activo del Arco Volcánico del Egeo Sur, aunque lo que queda hoy es principalmente una caldera llena de agua.

La isla es el sitio de una de las erupciones volcánicas más grandes de la historia registrada: la Erupción minoica, que ocurrió hace unos 3600 años en el apogeo de la civilización minoica. La erupción dejó una gran caldera rodeada de depósitos de ceniza volcánica de cientos de metros de profundidad y puede haber llevado indirectamente al colapso de la civilización minoica en la isla de Creta, 110 km al sur, a través de un gigantesco tsunami.

Otra teoría popular sostiene que la erupción de Thera es la fuente de la leyenda de la Atlántida.

Las excavaciones que comenzaron en 1967 en el sitio llamado Akrotiri bajo el difunto profesor Spyridon Marinatos han convertido a Thera en el sitio minoico más conocido fuera de Creta, la patria de la cultura. Solo se ha descubierto el extremo sur de una gran ciudad, pero ha revelado complejos de edificios de varios niveles, calles y plazas con restos de muros de hasta ocho metros, todos sepultados en la ceniza solidificada de la famosa erupción de Thera..

El sitio no era un complejo palaciego como los que se encuentran en Creta, pero su excelente mampostería y sus finas pinturas murales muestran que ciertamente tampoco se trataba de un conglomerado de almacenes de comerciantes. Un taller de telar sugiere tejidos textiles organizados para la exportación.

Esta civilización de la Edad del Bronce prosperó entre 3000 y 2000 a. C., y alcanzó su punto máximo en el período 2000 a 1580 a. C. Las ruinas bien conservadas de la antigua ciudad a menudo se comparan con las espectaculares ruinas de Pompeya en Italia.

Santorini permaneció desocupada durante el resto de la Edad del Bronce, tiempo durante el cual los griegos se apoderaron de Creta. Probablemente después de lo que se llama el colapso de la Edad del Bronce, los fenicios fundaron un sitio en Thera. Herodoto informa que llamaron a la isla Calista y vivieron en ella durante ocho generaciones.

En el siglo IX a. C., los dorios fundaron la principal ciudad helénica en Mesa Vouno, a 396 m sobre el nivel del mar. Este grupo afirmó más tarde que habían nombrado a la ciudad y la isla en honor a su líder, Theras. Hoy, esa ciudad se conoce como la antigua Thira.

Mapa: Santorini
Mapa: Santorini