Tonlé Sap, comúnmente traducido como «Gran Lago», se refiere a un lago de agua dulce inundado estacionalmente, el lago Tonlé Sap y un río adjunto, el río Tonlé Sap de 120 km de largo, que conecta el lago con el río Mekong. Forman la parte central de un complejo sistema hidrológico, situado en la llanura aluvial camboyana de 12.876 km² cubierta con un mosaico de hábitats naturales y agrícolas que el Mekong rellena con agua y sedimentos anualmente.

La formación de la llanura central es el resultado de millones de años de deposición y descarga aluvial del Mekong. Desde una perspectiva geológica, el lago Tonlé Sap y el río Tonlé Sap son una representación actual en cuadro congelado de la cuenca baja del Mekong, lenta pero siempre cambiante.

La fluctuación anual del volumen de agua del Mekong, complementada por el régimen del monzón asiático, provoca la inversión única del flujo del río Tonle Sap.

El lago Tonlé Sap ocupa una depresión geológica (el área más baja) de la vasta llanura aluvial y lacustre de la cuenca del Bajo Mekong, que había sido inducida por la colisión de la placa india con la placa euroasiática. El tamaño, la longitud y el volumen de agua del lago varían considerablemente en el transcurso de un año desde un área de alrededor de 2500 km², un volumen de 1 km³ y una longitud de 160 km al final de la estación seca a fines de abril a un área de hasta 16.000 km², un volumen de 80 km³ y una longitud de 250 km, ya que el máximo del Mekong y el pico de precipitación del monzón del suroeste culminan en septiembre y principios de octubre.

Mapa: Tonlé Sap
Mapa: Tonlé Sap